在云计算的定义中，有四个关键要素：

（1）硬件和软件都是资源，通过网络以服务的方式提供给用户。正如上一小节所描述的，Amazon EC2将计算处理能力打包为资源提供给用户；Google App Engine将从设计开发到部署实施Web应用所需的软件、硬件平台一起打包提供给用户；Salesforce.com将专业的客户关系管理应用模块打包成解决方案提供给用户。在云计算中，资源已经不限定在诸如处理器机时、网络带宽等物理范畴，而是扩展到了软件平台、Web服务和应用程序的软件范畴。传统模式下自给自足的IT运用模式，在云计算中已经改变成分工专业、协同配合的运用模式。对于企业和机构而言，他们不再需要规划属于自己的数据中心，也不需要将精力耗费在与自己主营业务无关的IT管理上。相反，他们可以将这些功能放到云中，由专业公司为他们提供不同程度、不同类型的信息服务。对于个人用户而言，也不再需要一次性投入大量费用购买软件，因为云中的服务已提供了他所需要的功能。

（2）这些资源都可以根据需要进行动态扩展和配置。例如在前面的典型案例中，Amazon EC2可以在极短的时间内为华盛顿邮报初始化200台虚拟服务器的资源，并在9小时的任务完成后快速地回收这些资源；Google AppEngine可以满足Giftag的快速增长，不断为其提供更多的存储空间、更高的带宽和更快速的处理能力；Salesforce.com可以为哈根达斯公司在已经成型的CRM系统中动态地添加和删除应用模块，来满足客户不断改进的业务需求。这些例子都体现了云计算可动态扩展和配置的特性。

（3）这些资源在物理上以分布式的共享方式存在，为云中的用户所共享，但最终在逻辑上以单一整体的形式呈现。对于分布式的理解有两个方面。一方面，计算密集型的应用需要并行计算来提高运算效率。例如，一个Web应用是由多个服务器通过集群的方式来实现的，此类的分布式系统，往往是在同一个数据中心中实现的，虽然有较大的规模，由几千甚至上万台计算机组成，但是在地域上仍然相对集中。另一方面，就是地域上的分布式。例如，一款商业应用的服务器可以设在位于纽约的华尔街，但是它的数据备份却由位

于德州戈壁中的数据中心完成。在上文的典型案例四中，IBM公司在世界范围内共拥有9所研究院，IBM RC2将这些研究院中的数据中心通过企业内部网连接起来，为世界各地的研究员提供服务。作为最终用户，这些研究员们并不知道也不关心某一次科学运算运行在哪个研究院的哪台服务器上，因为云计算中分布式的资源向用户隐藏了实现细节，并最终以单一整体的形式呈现给用户。

（4）用户按需使用云中的资源，按实际使用量付费，而不需要管理它们。例如，华盛顿邮报为尽快完成档案的转换任务，使用了200台虚拟服务器，并为其所获得的1407小时机时支付了144.62美元。虽然华盛顿邮报没有足够的运算处理能力，但是云给了它强大的资源来快速完成任务，而它仅需要根据实际使用量来付费。对于华盛顿邮报来说，如此巨大计算量的任务并不经常出现，因此按照这个标准购置IT设备显然是不合理的。如果没有Amazon EC2，华盛顿邮报在9小时内完成档案的转换工作将是不可能的。同样，在Giftag的例子中，Giftag需要做的仅仅是根据其业务的增长而使用更多的Google App Engine的资源。依托Google强大的数据中心，Giftag拥有近乎无限的资源来满足新用户的注册，从而避免了自己投资IT基础设施而可能出现的浪费现象或客户流失。

总之，在云计算中软、硬件资源以分布式共享的形式存在，可以被动态地扩展和配置，最终以服务的形式提供给用户。用户按需使用云中的资源，不需要管理，只需按实际使用量付费。这些特征决定了云计算区别于自给自足的传统IT运用模式，必将引领信息产业发展的新浪潮。