有哪家云基础架构服务商不重视人工智能(AI)吗?如今,市场上主流的云服务商不是已经具备了提供端到端AI解决方案和服务的能力,就是正在朝着这个目标努力。以往,我们在分析和评估一个云服务商的优劣时,总是习惯从云服务的种类、功能以及用户规模等指标出发,现在云服务商对AI的支持能力则成了一个新的不可或缺的评价指标。
那么我们不得不问,在一众云服务商中,AI能力到底哪家强呢?
为什么云与AI不分家?
10月12日,国务院发展研究中心国际技术经济研究所发布了《中国云计算产业发展与应用白皮书》,对中国云计算产业的发展现状及未来做出了客观评估和预测。白皮书预测:到2023年,中国云计算产业整体规模将超过3000亿元,其中政府和企业将成为上云的主力,上云比率有望超过60%;“5G+云+AI”将成为推动我国数字经济发展的重要引擎。
随着全球数字经济的蓬勃发展,云计算产业正逐渐走向深入。难怪许多人都情不自禁地发出感慨:“现在全都是‘云’了!”。云计算、AI和5G等新兴技术成了承载产业数字化、智能化升级的核心基础设施。白皮书中指出,新一代信息技术正朝着深度融合的方向发展,其中“5G+云+AI”这一组合具代表性。以5G为代表的通信技术,以AI为代表的信息技术,与以云为代表的底座平台技术紧密融合,将释放出巨大能量,从而推动我国数字经济快速发展。
当前,AI虽然还处于应用的初级阶段,但是不可否认,其应用前景是广阔和明确的。比如,我们行走在路上,有自动驾驶、智慧交通系统保驾护航;在工厂里,有机器人、AI质检确保工作效率的提升;在银行、在商店、在公园,各类智能业务系统、调度系统、管理系统各司其职……诸如此类的例子不胜枚举。可以十分肯定的一点是,未来的各类应用都会打上“智能”“智慧”的标签,与AI密不可分,而且需要包括强大算力在内的底层基础架构的支撑。
各行各业的成功实践表明,基础架构的变革、应用系统的创新只能围绕一个核心,那就是客户的应用需求。在客户的应用越来越智能化,AI成为必然选择的时候,作为云服务商也别无选择,必须为满足其客户的AI需求竭尽所能。这也是为什么越来越多的云服务商将支持AI作为业务升级的一个核心目标。司空见惯的一个场景是,一些云服务商在召开新闻发布会或举行行业研讨会时,已经很少甚至不提“云计算”这一字眼,反而是剖析AI的应用场景及算法、模型等。很多时候会给人一种错觉,云服务商全都摇身一变成了AI厂商。
其实,这并不奇怪。云计算是底层支撑平台,而AI是上层应用,云计算为各类AI应用场景提供计算、存储、网络等资源和能力的支撑。作为用户,更希望底层基础架构是“透明的”,不用花太多心思和精力去管理和维护,而把主要精力放在AI应用上,提高效率,获取更大收益。这对用户来说才是最理想的一种状况——云计算是隐性的,而AI应用是显性的;AI轻盈地站在前端,而云计算则稳守后端。
云是横向扩展的平台,它为上层应用提供强大的算力、存储、网络等基础资源。而AI则是“长”在云平台上的,它需要从云平台持续汲取“养料”。云与AI之间不是简单的“+”或“×”的关系,而是相互依存、协同发展的共同体。
“全栈AI”大比拼
近日,弗若斯特沙利文(Frost & Sullivan, 以下简称“沙利文”)发布了最新的《中国全栈AI市场研究报告》,有意思的是,报告中重点分析的几家中国人工智能主流厂商——华为、百度、阿里巴巴、腾讯等,也都贴着“云服务商”的标签。
中国人工智能主流厂商竞争力排名(按全栈能力)
来源:沙利文研究院
沙利文的这份AI报告的一个核心观点是,“全栈AI”将成为未来趋势。报告指出,全栈AI是一种拥有贯穿全生命周期的全面技术体系,它可以加速AI数据获取、训练与部署,从而提供普惠、高效的人工智能技术的平台。全栈AI才能有效消除AI发展过程中的痛点,因为它提供了一个经济、高效的开发平台,可以在降低开发成本、提升效率的同时,助力各厂商深入探索AI技术与各行业具体应用场景的深入结合,从而推动传统业务模式的转型升级,并普惠大众。全栈AI的“全”是指,提供高效计算力、一站式服务,覆盖云、边、端,有力地促进AI行业的规模化发展,满足行业客户的多样化应用需求。
入选报告的华为、百度、阿里巴巴、腾讯等厂商,虽然都有AI能力,但是真正具备“全栈AI”能力的,可能只有阿里和华为了。
举例来说,百度在AI方面的主要优势体现在大数据、算力、算法、语音识别、框架及平台、自动驾驶等领域;而阿里巴巴则是在产业布局上先行一步,它以阿里云作为AI战略的基础,在智能城市、智能工业、智能家居、智能零售、出行和金融领域等六大领域进行了布局;内容是腾讯AI的突破口,腾讯QQ和微信、游戏等社交和数字化产品积累了大量用户数据,其海量的优质流量为AI的发展奠定了基础。
依据分数,沙利文给出了中国人工智能主流厂商竞争力排名,其中华为获得高分,但是与其后的几家厂商之间的分数相差并不太多。华为之所以高分入榜,是因为它长期以来一直持续投资AI基础研究和AI人才培养,以打造全栈全场景AI解决方案和全球开放生态为核心,旨在让算力触手可及,最终实现普惠AI。
AI解决方案的发展方向是“全栈全场景”,其中的“全”体现在,AI厂商可以提供从芯片、芯片使能、训练和推理框架到应用使能的全堆栈方案,以及云、边缘计算、物联网行业终端、消费类终端等全场景的部署环境。阿里巴巴、华为等几乎都遵循了这样的发展思路。
今年9月,阿里巴巴发布了玄铁910、无剑SoC平台和含光800,涵盖处理器IP、一站式芯片设计平台和AI芯片,标志着阿里巴巴端云一体全栈产品已具雏形。而在阿里巴巴发布芯片之前,华为也推出了号称业界算力强的AI处理器昇腾910及全场景AI计算框架MindSpore。近期,华为云还推出了43款基于昇腾(Ascend)处理器的AI云服务,以及一站式AI开发管理平台ModelArts 2.0。今年9月,华为还发布了全球最快的AI训练集群Atlas 900,并推出基于昇腾的华为云EI集群服务。
由此可见,AI领导企业都将AI芯片作为新的突破口,同时不断扩展和完善全栈AI解决方案。全栈全场景是AI未来发展的趋势。对于AI厂商的考验在于,能否按照既定目标,按部就班地推出更多更具创新性的AI解决方案,履行自己的承诺,以此赢得客户与合作伙伴的信赖。
跨越鸿沟
毫无疑问,AI应用是企业数字化转型的主战场之一。AI市场虽然火爆,但是距离实际落地却存在着鸿沟,比如算力资源稀缺,开发成本高;模型训练较慢,部署效率低;行业数据缺乏,应用发展不足;人才培养和储备不足,顶尖人才稀缺等。沙利文的报告指出,若想跨越上述鸿沟,AI厂商需要开发边缘端芯片以提高AI产品的敏捷性,提供一体化解决方案以优化产业结构,布局云边端以强化各场景的应用,提升模型迭代开发效率以应对不同场景变化等。由此可见,作为AI厂商,“全栈AI”能力是不可或缺的。
厂商在AI领域的布局不能单一化、片面化,而应该致力于搭建一个全面的技术体系,覆盖AI的全生命周期,推动AI应用的普惠化。华为云已经在“全栈AI”能力的培养和落地过程中开了一个好头。
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