云服务展现出的五个关键特征，代表了云计算与传统计算方法的关系和区别：
按需自服务：用户可以在需要时自动配置计算能力，例如服务器时间和网络存储，的需要自动计算能力，而无需与服务供应商的服务人员交互。
宽带接入：服务能力通过网络提供，支持各种标准接入手段，包括各种瘦或胖客户端平台（例如移动电话、笔记本电脑、或PDA），也包括其它传统的或基于云的服务。
虚拟化的资源“池”：提供商的计算资源汇集到资源池中，使用多租户模型，按照用户需要，将不同的物理和虚拟资源动态地分配或再分配给多个消费者使用。虽然存在某种程度上的位置无关性，也就是说用户无法控制或根本无法知道所使用资源的确切物理位置，但是原则上可以在较高抽象层面上来指定位置（例如国家、州、省、或者数据中心）。资源的例子包括存储、处理、内存、网络带宽以及虚拟机等。即使是私有的“云”往往也趋向将资源虚拟“池”化来为组织的不同部门提供服务。
快速弹性架构：服务能力可以快速、弹性地供应——在某些情况下自动地——实现快速扩容、快速上线。对于用户来说，可供应的服务能力近乎无限，可以随时按需购买。
。可测量的服务：云系统之所以能够自动控制优化某种服务的资源使用，是因为利用了经过某种程度抽象的测量能力（例如存储、处理、带宽或者活动用户账号等）。人们可以监视、控制资源使用、并产生报表，报表可以对提供商和用户双方都提供透明。
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